Jean Calvin naquit à Noyon le 10 juillet 1509. Ce Picard que presque tout le monde prend pour un Suisse, tant son nom est attaché à la ville de Genève, est, avec Luther (1483-1546), et quoique plus jeune d'une génération, le fondateur de la Réforme protestante.Jean Calvin s'est intéressé très jeune à la philologie humaniste et a publié dès 1532 un commentaire philosophique sur le De Clementia de Sénèque. Après des études à Paris et Orléans, il vient à Bourges en 1529 pour y suivre les cours du juriste italien Alciat, connu pour ses méthodes novatrices.
Soutenue à l'origine par Marguerite de Navarre, duchesse de Berry (ouverte aux idées de la Réforme), l'Université de Bourges attirait par sa réputation de nombreux étudiants de toute l'Europe. Après Alciat qui avait été appelé par la sœur de François 1er, l'Université a bénéficié de la présence de grands professeurs comme Baron, Duaren, Hotman, Lecomte et Cujas. C'est en perfectionnant son grec auprès de Wolmar que Calvin semble avoir fréquenté les Ecritures de plus près et c'est probablement ce professeur allemand qui a joué un rôle important dans la conversion de Calvin aux "idées évangéliques". La ville universitaire était alors très versée dans le luthéranisme.
Quelques lieux légendaires sont attachés au souvenir du séjour de Calvin (de 1529 à 1531) comme la pierre de la place Gordaine sur laquelle montaient les crieurs publics, dont on peut douter que Calvin l'ait aussi utilisée pour prêcher. En revanche, on peut supposer que Calvin aie donné des sermons ou des cours de rhétorique depuis la chaire de la salle dite "de Calvin" qui faisait partie du couvent des Augustins.